Asteroide que será visitado por satélite da Nasa tem uma pequena Lua
Astrônomos descobriram que o asteroide 3548 Eurybates, que será visitado em 2027 pela espaçonave Lucy, da Nasa, tem uma pequena lua. A descoberta foi feita pela equipe responsável pela missão usando o telescópio espacial Hubble.
Eurybates é um “asteroide troiano”, nome dado a dois grupos de asteroides que compartilham a mesma órbita de Júpiter, mas orbitam à frente ou atrás do planeta. Eles são de interesse para os astrônomos, pois se acredita que eles sejam “restos” da formação do sistema solar, quem podem guardar informações valiosas sobre sua origem.
Os pesquisadores suspeitavam que Eurybates tinha uma lua, mas não conseguiram encontrá-la em observações do asteroide feitas pelo Hubble em 2018. Revisando observações de novembro de 2019 eles identificaram uma suspeita e pediram mais tempo de acesso ao telescópio para confirmar os dados.
Receberam três tentativas e na terceira órbita, em janeiro deste ano, encontraram a lua. A dificuldade para encontrá-la se deve ao seu tamanho: enquanto Eurybates tem 68 km de diâmetro, a estimativa é de que sua lua tenha apenas 1 km. Os cientistas agora trabalham em determinar sua órbita para que possam observá-la em mais detalhes em junho, quando Eurybates estará novamente visível ao Hubble.
Ilustração do satélite Lucy e um de seus alvos. Fonte: Nasa.
A espaçonave Lucy deverá ser lançada em outubro ou novembro de 2021. Em 2025 ela passará pelo asteroide 52246 Donaldjohanson, nomeado em homenagem ao paleoantropólogo norte-americano Donald Johanson, que em 1974 descobriu o fóssil hominídeo que dá nome à missão. Em 2027 ela chegará ao grupo de troianos que orbita 60º à frente de Júpiter, onde visitará os asteroides 3548 Eurybates, 15094 Polymele, 11351 Leucus, e 21900 Orus.
Depois retornará à vizinhança da Terra, e usará a gravidade de nosso planeta como impulso para retornar à órbita de Júpiter e visitar os asteroides que orbitam 60º atrás do planeta, mais especificamente o binário 617 Patroclus e seu satélite Menoetius, em 2033.
Fonte: olhardigital